五行为木、火、土、金及水五种不同属性的概括，在中医学中各元素的特性可用大自然的现象来形容。木曰曲直代表着升发、生长及舒畅的功能，在人体中对应肝、胆与免疫系统；火曰炎上代表温热及向上的特性，在人体中对应心、小肠与血液循环系统；土曰稼穑代表受纳、生化的特性，在人体中对应脾、胃与消化系统；金曰从革有着收敛及沉降的特性，在人体中对应肺、大肠与呼吸系统；水曰润下有滋润及下行的特性，在人体中对应肾、膀胱与内分泌系统。
　　五行有相生及相克的关系，在大自然中形成一个循环。相生关系，为木生火、火生土、土生金、金生水及水生木，五行之间互相滋生与促进，推动事物的发生与成长；相克关系为木克土、土克水、水克火、火克金及金克木。

　　相生与相克关系同时存在，使得各元素可以达成平衡而不致于太过或不及。以此可总括出每个元素都有自己的特性，而依相生相克原理又与另四种元素连结，分别是生我（母）、我生（子）、克我及我克。以木为例，生我是水，我生是火，克我是金，我克是土。

　　五行学说可用来解释大自然间的平衡，而人体是一个小宇宙，也可以套用五行来维持人体的平衡。有了五行相生相克的概念后，就可以了解人体不平衡的问题出现时，该如何来进行调整。例如：生气时，木元素旺盛，以木克土的原则可以推断出，土元素的能量减弱，出现消化不良及食欲不佳的症状，在此状况之下为了要改善消化不良，则需抑制过多的木元素，即取用金克木的概念，食用白萝卜或山药等金属性食物依食物味道的不同，可简单对应五行五脏来抑制体内过于亢奋的木（生发）特性。
　　酸入肝：酸味入肝，有收涩、止汗及止泻的作用，由现代临床研究可知，酸味可帮助消化、保护肝脏及稳定血压等。
　　苦入心：苦味入心，可以清热、泻火，帮助排除多余的燥火，适合易出油长痘疮的人。
　　甘入脾：甘味入脾，有补养气血、补充能量的作用，也是与减肥最息息相关的一个元素，吃过量甜食或淀粉等碳水化合物较高的食物，热量的吸收也会较多。
　　辛入肺：辛味入肺有理气及发汗解表的作用，少量可预防感冒。
　　咸入肾：咸味入肾，可以软坚散结、补养肾阴，但若太多，容易造成肾脏负担。

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