苯教，又称本教、钵教，因教徒头裹黑巾，故又俗称黑教。在佛教传入西藏之前，是流行于西藏的巫教。崇拜的对象包括天地日月、雷电冰雹、山石草兽等各种自然物以及自然界的神灵和鬼魂。
苯教（Bon Religion）（有时也译为本教、苯波教）在古藏文的记载中，苯教的苯(Bon)是“颂咒”“祈祷”“咏赞” 之义 ，这在原始信仰的各种仪式中是个极其重要的部分。以念颂各种咒文为主要仪式的各种原始的苯被传统被称之为“原始苯教”（或“世续苯教”），另外由辛绕弥沃所创立的“雍仲苯教”。在“Bon”之后加上一个“Po”（Bonpo 苯波） 就变成信仰和参与各种原始信仰的人。因为雍仲苯教最传统的法帽“尔莫泽杰”（dkar mo rtse rgyal）（又称“胜尖白帽”）是白色的，因此早期的雍仲苯教曾被称作“白帽苯”，由于西藏古代政治、历史、宗教等原因，许多西藏人都忽略了西藏本土的历史，他们认为印度佛教对西藏文化特性的形成有着巨大的贡献，并认为所有来自印度的都是有伟大价值的，同时也认定西藏本土文化以及与印度或佛教不相关的都没什么价值，一些古代藏地学者的著作中描写苯教的章节，往往是人云亦云地搬照前代学者的文章或宗教范本的史记，因此很多著作都简单地把苯教描写成“鬼神崇拜”“杀生祭祀”或“巫术”等等，正是这种状况，延续了许多个世纪，导致了西藏真实历史和本土文化的遗失，同时也限制了学者们对苯教研究的兴趣。
根据苯教徒的传统解释，苯教大体可分两种：
　　1、原始苯教（srid pa rgyud kyi bon）
　　2、雍仲苯教（g.yung drung bon）
　　辛饶弥沃（gShen rab mi bo）（顿巴辛饶）在吸收和改革原始苯教的基础上创建了雍仲苯教，使苯教得以统一，辛饶弥沃被认为曾是象雄的王子，出生于冈底斯山（Kailas Range） （藏人叫它“神山冈仁波切”）附近的俄摩隆仁（vol mo lung ring）。关于他的出生年代说法不一（学术认为辛饶生于距今4000年前左右，苯教认为辛饶出生于公元前16017年），一般学术上把辛绕弥沃创立的宗教也叫做苯教。但在苯教的文献中把辛绕所创立的并且是正统的苯教叫作雍仲苯教，也就是说“苯教”并不等于“雍仲苯教”，它们之间是一般和个别的关系。因为，“苯教”并非和辛绕的理论同时产生。早在远古时代辛绕弥沃出生之前，青藏高原就已经盛行着各种各样的原始信仰，那就是被统称为原始苯教的多神教，有“魔苯”、“赞苯”、“沐浴苯”、“招财苯”、“占卦苯”、“龙苯”、“神鬼苯”、“历算苯”等三十多种原始的“苯教”，他们为民众禳解灾祸，祛除病邪，拥有众多的信徒。这证明当时象雄、吐蕃地区“苯教”一词的解释范围非常广。
　　
“苯”这一个字，是藏文，从象雄文“吉”（gyer）（或译为“杰尔”），意译过来的，实际上是“念”和“读”的意义，就像念经读书。“苯”有许多释义，据苯教经典记载：“苯一字蕴藏着无穷含义，即在苯教因明学和般若部里记载说“苯”谓能维持其自体者；或摄持其自性相。 “苯”有八大类别，即有为苯、无为苯、轮回苯、涅盘苯、道谛苯、法处苯、所知苯和福德苯。详细情况见般若大小等别处。苯与在汉传佛教里所谓的“法”、古印度梵文中的“达磨”、象雄文中的“吉”、藏传佛教经典中的“秋”等意义基本相同。总而言之、它涵盖了有寂含有的万事万物，如在苯教的《般若智慧经》中就有云：“轮回苯与涅盘苯、有寂诸苯为空性。”万事万物都可以叫“苯”.
辛绕弥沃创立的雍仲苯教与原始的苯教的区别还在于：当辛绕从象雄来蕃地传教时，他已经有一整套理论和相应的教规，而这时原始苯教还不是一个成熟的宗教，辛饶弥沃在善巧地吸收原始苯教并对其进行大量改革的基础上创建了雍仲苯教，比如，辛饶吸收了原始苯教中包括藏医、天文、历算、地理、占卦、超度、梦兆、招财、招福、石碑铭文、雕刻以及沐浴等法，直到现在还有一些仪轨仍然被村民用以防止来自人和动物的疾病，或者用于带来日常生活中的利益。以上的世间法被苯教列为“南伏藏九乘”的“因四乘”：“卡辛”、“朗辛”、“楚辛”、“斯辛”（另外还有出世间法“果四乘”和“无上大圆满乘”等五乘，详见于别处）。
　　另外，原始苯教的杀生祭祀仪式遭到了辛绕弥沃的反对，他采用糌粑捏成各种形状的方法来代替原始苯教中要杀生祭祀的动物并取得了成功，叫做“堆”（mdos）或“耶”（yas），这就是朵玛（gtor ma）（多尔玛）的最初起源。现在，朵玛不仅被苯教徒而且被藏传佛教徒广泛用来做供品并成为藏传佛教的一大特色，虽然杀生祭祀的劣习至今在藏区还存在，但这并非辛饶的教理所允许的。因此，辛绕的改革不仅对当时藏地杜绝大量杀生祭祀等劣习和保护动物中作出了有益的贡献，还对西藏后期的文化产生了深远的影响。
苯教的本尊护法
苯教有很多本尊，按内续有五种姓如来，主要忿怒本尊有瓦赛卡尔昂，即有身本尊瓦赛、语本尊拉果妥巴，意本尊忿怒明王（准确卡江），功德瓦青格库等黑、白、红三智。瓦赛恩巴的形象是这样的：身色深蓝，九头十八臂。三金刚面右白左红中蓝色傲慢相，彼上右虎头，左豹头，中白色狮头而庄严，再上右神龙头，左鳌头，中鹏头，红黄色头发旋聚向上竖立。十八手，中二手抱持金刚橛，右八手依次持无衰退之胜利幢，彼下持宝剑，彼下持斧，彼下持经幡，彼下持鹏头手杖，彼下持长矛，彼下傲慢之猛虎，彼下天铁霹雳剑(状如五角星)，左八手依次持方便智慧双运之弓箭，彼下绳套，彼下铁钩，彼下抓肉铜钩，彼下铁链，彼下大单钹，彼下老鼠，彼下石头。腰围虎皮裙，象皮为衣，人皮为带，六种骨饰庄严具足，干湿新鲜人头幔如念珠般串挂起，四足右屈左直，将一切不利的压制下去(踩在脚下)。佛母绿色一面二臂，右手托巴，左手宝瓶，供献佛父，双足右直，左弯屈绕佛父身后。如此父母无二双运为明空不二，无摧坚固雍中身。
苯教有很多护法，一般的女护法主要有般若波罗蜜的十六香玛佛、千手忿怒佛母、虚空三女护法、大圆满护法益西瓦母等。男护法主要有木都先巴察辊、扎赞阿赛杰瓦、大将军、杰布谐察、九眼大神、阎罗堪森杰布等。
　　本尊象雄美日的教法
　　象雄美日属于《象雄年居》的内容。他是象雄口耳传授中秘密教导的一部分。这个教导从开始一直传到大师蔡邦达瓦坚藏，如同象雄年居的口传系列上师。
　　然后象雄的苯教徒喀牙美朋恳求蔡邦达瓦坚藏将这个教法传给他。他又将它传给了一个名收赞扎金拉卜拜的人的次子梯巴拉来。
　　梯巴拉来将它传给了自己的儿子乃若，他又传给了自己的儿子祖颇南甲。
　　他有四个儿子，将它传给了中间的一个——旺吉坚藏。就这样由父亲传给儿子，经过了仁乃——超木——桑爱——拜孜——赞甲——藏扎——玛洛——章松俄甲，因此它被称为“父子相传”。
　　局顿门兰向章松俄甲恳求受教法，于是继续往下传给了顿坚藏——巴尼拜桑布——巴丹巴桑布——和巴野益希坚藏。因此伟大的这个教法就兴旺了起来。
　　《象雄年居大圆满》的实践者在常修行此一本尊，以净化障碍和取得锐利的大圆满智慧。他是一切障碍的破除者。
　　象雄美日的形象为一个愤怒的将军，身着金黄耀眼的黄金头盔和铠甲，全身如战场上的武士般威武，并以大毒蛇等为腰带及装饰，具有九头十八臂，下首为金刚首，上皆为兽头，其中最上首为象首，发出怒吼声，手持各种锐利武器。下着黄金铠甲战裙及金靴，在其身边左右具有二位明妃。
　　这一修法虽然很少为外人知晓，但其威力无限。修行象雄美日行者在共同和不同的成就上往往会显示出很大的力量，并因此获得至高的大圆满智慧。并以无限的精进力去获得自利利他。修行者也会因此获得吉祥的命运。
　　象雄美日和格库本尊的教法
　　苯教的密续之父续修法中，象雄美日和格库是威力巨大的本尊。他们也可以直接归属《象雄年居大圆满》第四章的极密部分以及《象雄年居之咒部》。
　　他们两个本尊之间存在不同，但在一些意义上面他们又是共同的本尊。《象雄年居大圆满》的实践者在大圆满的加行阶段就经常会修行这些本尊，以净化障碍和取得锐利的大圆满智慧。
　　象雄美日的形象为身着金黄耀眼的黄金头盔和铠甲，全身如武士般威武，并以毒蛇等为腰带及装饰，具有九头十八臂，下首为金刚首，上皆为兽头，其中最上首为象首，发出怒吼声，手持各种武器。下着铠甲战裙及金靴，在其身边左右具有二位明妃。 而格库也是身紫红，九头十八臂，但不穿铠甲，着虎皮裙，具有佛母呈现大乐双运形象。
　　在《象雄年居大圆满》的经文中，该阔或者象雄美日直接被称为夜叉之王。是一切障碍的破除者。
　　苯教的山王冈底斯被作为象雄美日或格库的坛城。在其名前经常被冠以古拉（生命）一词；同时“古拉”也是群山的总称。他是苯教坛城的守护者。他有三百六十个化身，他还和一部名为《象雄居措》中的占卜本尊有关。《象雄居措》中的36条线上的360个结代表着360位本尊。
　　而这位本尊的五篇经文以《格库降魔五部密咒》著称。本尊象雄美日是从导师辛饶一直传到赤德甲吉葭茹金的。从赤德甲吉葭茹金有传到蔡邦达瓦监藏。
　　本尊格库是从甲吉葭茹金给象雄的达那甲布的，然后它经地赤俄赛，桑瓦亭如木，赛乃噶乌，迥乃阔朋，什巴杰美，错米杰钦和梯玛朋迥，一直传到大师忱巴南喀。
　　这一修法虽然很少为外人知晓，但其威力无限。修行象雄美日和格库的行者在共同成就上往往会显示出很大的神变力，但其究竟意义的象征是为引导行者认识锐利之大圆满智慧，以无限的精进力和勇气去获得解脱。
普尔巴本尊（普巴金刚）的教法
　　苯教的密续之父续修法中，一般为外人所知名的是普尔巴，也就是著名的本尊金刚撅。
　　苯教之普尔巴形象稍不同于佛教之普尔巴，其形象为身蓝色，三面六臂，手持金刚撅，具有四翼及佛母，下身则为羯磨海兽吐出之闪电为足。
　　苯教之三身之普尔巴形象则身蓝色，三面六臂，顶髻上具有绿色马头，中两手持金刚撅外，余手持其余法器，具有四翼及佛母，下身则为羯磨海兽吐出之闪电为足。
　　普尔巴是最具有降魔威力的本尊修法。许多大圆满上师以普尔巴为其修行的本尊，这包括上个世纪最伟大的导师夏扎扎西坚赞等。
流派　　苯教
　　善慧法日《善说一切宗教源流及教义晶镜史》中说："藏地所宏之苯教分为三派：（一）笃苯（二）洽苯（三）觉苯。"这三个派系的先后出现，也表明了苯教在西藏的演变过程。
笃苯派
　　在聂赤赞普后六代的打赤赞普时，卫（前藏）翁雪纹地方，有一个叫汝辛的人，是一个苯教大巫师。他宣称能通鬼神，知道在什么地方有什么鬼怪精灵，并且精通祭祀、禳祓、遗送、役使鬼神的法术，能"上祀天神，下镇鬼怪，中兴人宅。"他把过去苯教的种种巫术加以总结，并设法把各地的苯教徒联系起来，形成了一个派别，叫笃苯教，又称苯教黑派，或因苯派。以后一段时间，此派大盛。他们之中就有人担任过"敦那钝"的职位，参与掌管政事。
洽苯派
　　这是来自外地的苯教徒所开创的一个派别。相传止贡赞普被杀后，他的儿子布带公杰起兵镇压反叛，笃苯派受到很大的威胁，不能不借外来苯教徒的势力相助。于是便从克什米尔、勃律和象雄三地请来三位苯教巫师，从中调停苯教徒和赞普王室之间的矛盾，答应由苯教主持为止赞普举行隆重的葬礼，同时亦请赞普王室重新支持苯教。这三位外来的苯教巫师，带来了一套苯教的教义，结束了原来藏地苯教只重巫术没有宗教理论的历史。但因当时西藏无文字，这些教义只能口头流传。有的藏史资料中说，自布带公杰时期到吐蕃王朝建立以前，是苯教发展的第二阶段，指的就是洽苯派盛行的时期。
觉苯派
　　这是佛教传入西藏后，苯教在同佛教作斗争的过程中，为了求自身的生存和发展而演变成的派别。所谓觉苯派，意思就是搞翻译的苯教派别。因佛教传入西藏带来了大量的佛教经典，而苯教当时尚无经书，不能同佛教抗衡，所以也开始搞起经书来，主要是翻译一些佛经，并把它改头换面，充认苯教的典籍。这一苯教流派又分为三个发展时期：
　　前期觉苯派是一个叫青裙班智达的人创立的。他将一些幻术法门埋藏于地下，伪称是古代苯教宝藏，后又由他本人挖掘出来公诸于世，借以抬高苯教的声望。
　　中期觉苯派起自杰卫降曲。他本人先学佛法，后改信苯教，便将一部分佛经改为苯教经典，事情被发觉后，吐蕃赞普赤松德赞下令严禁，很多人受株连被杀。但仍有苯教徒将他译的经书私藏起来，作为伏藏，后挖出传世，称《本藏法》。
　　后期觉苯派，兴于朗达玛灭佛以后。当时有个后藏地方人辛古鲁伽在前藏苯教圣地达域卓拉（现林周县境内）将大量佛经改为苯经，如将《般若十万颂》改为《康钦》，《般若二万五千颂》改为《康穹》，《瑜珈师地论》的《决择分》改为《苯经》、五部《大陀罗尼》改为《白黑龙经》等等。他篡改佛经，别创名称，并加入许多苯教的说法，使其融合为一套较完备的苯教经典。并别立各种不同的名相及注释，以标其与佛教不同，亦将其窜改了的佛经埋藏在错昂哲邬穹典流传。继辛古鲁迦之后又有穹波等人改窜了不少佛经作为苯教经典。以上三期所改的经典，名为巧苯，亦名果苯，意为白力派，指其倡行积德培福的善行行为。这三期的觉苯派，又称为苯教"白派"，或"果苯派"。
　　佛教传入西藏后，苯教同佛教曾经进行过长期的斗争，在斗争过程中苯教虽然不断地变换斗争策略和手法，但终因其教义不能适应奴隶主阶级的需要，渐渐失去统治者的支持，又敌不过佛教庞大精密的唯心主义思想体系，退出西藏的政治舞台，演变为一种民间信仰，在西藏偏僻地区流传。到解放前夕，西藏各地苯教大小寺庙有三十多个，信仰苯教的仍有几万人.
丧葬仪轨　　苯教
　　指敦煌古藏文文献中所记录的吐蕃时期藏族按苯教传统举行丧葬仪式的规程。这些记录反映着吐蕃人的宗教观念。伯希和编号藏文写卷P．T、1042号就是一份完整记录丧葬仪轨的写卷。全写卷长达145行，行文古奥，给解读带来很大困难。根据目前的解读，这份写卷所记录的丧葬仪轨主要有以下内容：(1)丧葬过程中要献祭许多动物，主要是牦牛、马和羊；(2)要举行"还阳术"一类的仪轨；(3)对一些仪轨细节的具体规定。 动物献祭，可以说是敦煌文献中丧葬仪轨写卷的主题。P．T．1042号中反复出现"献上牦牛、马、羊"等一类的句子。在仪式进行到第三天达到了高潮，这时要进行刺杀乘骑(马)，还要剖解绵羊，列于坟场上。
　　关于动物殉葬，汉藏文史资料中有不少例证。例如《通志》卷一百九十五"四类"二提到吐蕃葬俗时说："人死杀牛马以殉，取牛马积累于墓上"。《敦煌本吐蕃历史文书》第五篇记载赞普墀松德赞与韦.义策等7人盟誓，赞普的誓词为："义策忠贞不二，你死后，我为你营葬。杀马百匹以行粮"。考古材料中也常有马匹等殉葬的报告。
　　苯教认为，人的世界有两个，一个是活人的世界，一个是死人的世界。后者是黑暗痛苦的世界，人死后只有通过丧葬仪轨中献祭动物作替身，方能把死者灵魂从死人世界中赎出，同时只有通过献祭动物的帮助才能通过死人世界中的种种艰难险阻，到达九重天国享天国之乐。
　　做死者替身的主要是羊，在仪轨文书中，这种羊有各种名称。敦煌文献P．T．1194号第34-37行说："你要代替没有母亲的人的母亲，顶着死者的名，做死者的替身，去抵偿、去代替死者吧!"

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